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El largo viaje hacia occidente: fauna ibérica hace 1.800.000 años

Durante el mes de julio del año 2001 se inició la excavación e investigación de un nuevo yacimiento paleontológico de grandes mamíferos en la granadina Cuenca de Guadix. Este yacimiento, descubierto un año antes, contiene miles de huesos fósiles de animales poco conocidos o totalmente desconocidos que habitaron en Europa cuando el Terciario llegaba a su fin y se iniciaba el Cuaternario, el Sistema geológico caracterizado por intensos cambios climáticos en los que se enmarca la historia de la humanidad. Esto es, hablamos de hace un millón ochocientos mil años.

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El largo viaje hacia occidente: fauna ibérica hace 1.800.000 años

La historia evolutiva y ambiental de este periodo de tiempo era prácticamente desconocida en Europa occidental, más aún en la Península Ibérica, donde no se conocían registros con información fidedigna sobre los ecosistemas en que habitaron un conjunto de grandes mamíferos, muchos de ellos precursores de especies actuales, que configuraron un mundo salvaje peculiar, peligroso, que poco tiene ya que ver con la naturaleza de la Iberia actual.

Félidos con dientes en forma de sable, cebras primitivas, antílopes de cuernos espiralados, rinocerontes y guepardos gigantes coexistieron, como parte de un paisaje imposible hoy día en nuestras latitudes, con jabalíes de río de origen africano, hienas pardas, jirafas del grupo de los okapis y antepasados de lobos y chacales. Más de 30 especies de mamíferos, algunas de ellas nuevas para la ciencia y otras identificadas por primera vez fuera de África, se han caracterizado de momento en la asociación de este rico y espectacular yacimiento. Esta concentración de infinidad de huesos en una capa de limos se ha conservado en el registro geológico gracias a la actividad recolectora y modificadora de cadáveres realizada en el pasado por las hienas gigantes extinguidas, que habitaron aquí, en el sureste de España.

Esta exposición presenta, tras tan sólo cuatro campañas mensuales de excavación paleontológica sistemática y tres campañas mensuales de prospección de yacimientos (se han localizado ya 45 nuevas localidades fosilíferas), los resultados científicos y técnicos obtenidos por el equipo de profesionales involucrados en la  investigación del más rico de estos yacimientos, Fonelas P-1. Este proyecto, liderado desde el Instituto Geológico y Minero de España, tiene como fin completar el vacío de información, tanto geológica como paleontológica y paleoambiental, que existía para este intervalo cronológico en Europa occidental.

Fonelas - El largo viaje hacia occidente: fauna ibérica hace 1.800.000 años

La muestra consta de 20 paneles informativos sobre los distintos aspectos relacionados con la investigación. Así, tras introducir al espectador en el marco faunístico conocido previamente para el límite Plio-Pleistoceno en Eurasia y África, se presentan las características propias de este yacimiento y de su investigación, tales como: su reciente historia, la presentación de otros yacimientos paleontológicos próximos geográfica y cronológicamente, la estructura del proyecto científico y de su equipo, aspectos sobre la excavación, la restauración de los fósiles, el diseño de una novedosa aplicación informática para la gestión e investigación, la geología, la tafonomía (o cómo se pudo formar el yacimiento), la bioestratigrafía (o cómo podemos datar el registro geológico sobre la base de su contenido paleontológico) y la presentación de las especies de grandes mamíferos más significativas identificadas hasta el momento, destacando, finalmente, la importancia de las mismas en el conocimiento de la paleobiología del inicio del Cuaternario.

Por otra parte, como material expositivo se muestra diversos ejemplares fósiles de mamíferos extintos únicos en el planeta, bien por su excepcional estado de conservación, bien por representar especies nuevas para la ciencia, o bien por ser los únicos testimonios directos conocidos de animales considerados hasta este descubrimiento como exclusivos de otros continentes. La muestra fósil se estructura en distintas vitrinas donde se presentan algunos de los fósiles más excepcionales del yacimiento, bien por su estado de conservación o bien por su interés científico, junto a una impresionante asociación de huesos fósiles roídos por hienas en su sedimento original. Finalmente, destacan distintas imágenes del paisaje desértico actual de la Cuenca de Guadix, la zona de investigación del proyecto.

Fonelas - El largo viaje hacia occidente: fauna ibérica hace 1.800.000 años

El objetivo de esta exposición es transmitir a la sociedad los avances obtenidos en una investigación reciente, continua y novedosa, y mostrar un registro fósil que es testimonio directo de una de las dispersiones protagonizadas por los mamíferos terrestres (El largo viaje hacia occidente) más desconocidas y espectaculares, un conjunto paleobiológico hasta ahora ignoto en la historia evolutiva del planeta.

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